中国是茶的故乡，是世界上最早发现茶树和栽培茶树，使用茶叶的国家。茶树的起源至少已有六七万年的历史，茶被人类发现和利用，大约有四五千年的历史，茶的利用最初是在原始野生采集活动之中的。陆羽最先在他的《茶经》中探讨茶的起源，他认为据《神农食经》“荼茗久服，令人有力悦志”及“神农尝百草，日遇十二毒，得荼而解之。”茶事应当开始于神农，而这种说法目前存在着较大的争议。学界比较认同的是茶叶生产始于四川。东晋常璩在《华阳国志.巴志》中记述了巴蜀地区在汉时就大量种植茶树，甚至把茶作为贡品向西汉都长安进贡，秦汉以后茶叶开始向外传播。
对于茶文化的起源问题，各家说法不一。陆羽有关茶起源问题的这种说法虽然存在着争议，但其中一丝微弱的信息却表明：在原始社会，人们在“茶”在长久的食用过程中注重的是它的某些治愈疾病的“药”用之性，而没有产生文化。有学者认为把茶作为一种文化而不是单纯的饮用真正有历史记载的应该从西汉算起。王褒《僮约》中“烹茶尽具”、“武阳买茶”的记载，充分证明了西汉时茶叶市场的存在和饮茶风俗的形成。《集古录》则提出茶文化起于魏晋，魏晋名仕以饮茶于山水来怡情养性，，形成了一种茶的名仕文化。同时随着文人饮红茶的兴起，有关茶的诗词歌赋日渐问世，茶已经脱离一般形态的饮食走入文化圈，起着一定的精神、社会作用。
目前有历史记载的茶文化发展情况始于魏晋。魏晋南北朝时期，门阀制度已经形成，不仅帝王、贵族聚敛成风，一般官吏乃至士人都以夸豪斗富为荣，多效膏梁厚味。在此情况下，一些有识之士提出“养廉”的问题。于是，出现了陆纳、桓温以茶代酒之举。南齐世祖武皇帝是个比较开明的帝王，他不喜游宴，死前下遗诏，说他死后丧礼要尽量节俭，不要以三牲为祭品，只放些干饭、果饼和茶饭便可以。并要“天下贵贱，咸同此制。”在陆纳、桓温、齐武帝那里，饮茶不仅为了提神解渴，它开始产生社会功能，成为以茶待客、用以祭祀并表示一种精神、情操的手段。饮茶已不完全是以其自然使用价值为人们所用，而是进入了精神领域,具有显著的社会、文化功能，中国茶文化初见端倪。
元代蒙古人入主中原，使中华各民族文化全面融合的步伐**加快。一方面，北方少数民族虽喜欢茶，但主要是出于生活、生理上的需要，从文化上对品茗之事兴趣不大；另一方面，汉族文人面对故国破碎，异族压迫的现状，也无心再以茶事来表现自己的风流倜傥，而希望通过饮茶表现自己的情操，磨砺自己的意志。这两股不同的思想潮流，在茶文化中契合后，促进了茶文化向简约、返璞归真方向发展。
明清时期散叶茶迅速发展，茶类品种日益丰富，饮茶方法也从点茶发展成泡茶，此时已出现蒸青、炒青、烘青等各类饮茶法。泡茶用具也越来越讲究，工艺精巧的紫砂壶、盖碗瓷器等茶具也应运而生。客来敬茶、以茶待客风气更为普及，都市茶馆林立，茶馆文化教育得到发展。明代不少文人雅士留有茶书画的传世之作，如唐伯虎的《烹茶画卷》、《品茶图》，文徵明的《惠山茶会记》、《陆羽烹茶图》、《品茶图》等。清朝茶叶出口时已成为一种正式行业，茶书、茶事、茶诗不计其数。
20世纪时随着海上贸易的发展，印度、斯里兰卡、印度尼西亚等国纷纷从中国引进茶种，聘请中国茶工指导生产与种植，其本族语中的“茶”字也源于对汉语茶字的音译。
中国的茶文化是伴随商品经济的出现和城市文化的形成而孕育诞生的。中国茶文化的起源及其发展历程，不仅仅是简单的形成一种饮食文化的过程，它同样反映着一个具有上下五千年历史的民族精神特质。
